在汉代的时候，我国西南方有很多小国，其中一个是“滇国”，一个是“夜郎国”。有一次汉朝朝廷派了一个使臣到那里去。使臣先到达滇国，滇国的国王问他：“汉朝有多大的地盘呀，它与我相比谁大一些啊？”使臣听了他的话，心中感到奇怪：这样一个还不如大州郡大的小国，怎么还与汉朝相比呢？
接着使臣又来到夜郎国。夜郎国的国王自以为可以和汉朝相比，便问使臣：“汉朝与我的国家相比，哪一个国家大呀？”其实，他的国家同滇国一样，也是只有州郡那么大的一个小国。
边读边想：这个故事记载于《史记·西南夷传》，书中说：“滇王与汉使言：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。各自以一州王，不知汉广大。”现在人们多用“夜郎自大”这句成语，比喻妄自尊大。