我们国家传统的清明是从周代开始的，至今已经两千五百多年了。清王朝最开始是一个非常重要的节气，清明节到，气温上升，正是春耕春种的大好时节，所以有“清前后，种瓜种豆”之说。”农话里说，种树莫过清明。之后，由于清明与寒食临近，寒食又是民间禁火扫墓的日子，渐渐地，寒食与清明便成了一体，寒食也成了清明的别称，也成了清明时节的习俗，清明那天不动烟火，只吃凉菜。
有关寒食，有这样一个传说：相传春秋时期，晋献公的妃子骊姬为了让儿子奚齐继承王位，曾以毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。为躲避灾祸，申生弟弟重耳流亡而逃。重耳在被流放时受尽了屈辱。本来跟他一起出奔的臣子，大部分都陆陆续续地各奔了一条路。只有为数不多的几个忠心耿耿的人一直跟着他。他们中的一个叫介子推。曾经，重耳饿得晕头转向。介子推为救重耳，从自己的腿上切下一块肉，烧熟后送重耳吃。19年后，重耳回到家乡当君主，是著名的春秋五霸之一的晋文公。
在晋文公掌权之后，对与他同甘共苦的臣子们大加封赏，唯独忘记了介子推。有个人在晋文公面前为介子推冤。突然，晋文公想起了旧事，心里有愧，便立即派人去请介子推上朝受赏的官员。但是，差几次，介子就推不过来了。晋文公只得亲手请然而，当晋文公来到介子推家，却发现门关上了。介子推不愿见他，已背着老母躲进了绵山(山西介休县东南部)。晋文公便让他的御林军上山搜寻，没有找到。所以，有人出主意说，不如放火烧山，三面点火，留一边，火起时介子推会自己出来。晋文公乃命人举火烧山，孰料火已烧了三天三夜，火熄灭后，终不见介子。往山上看去，介子推母子抱着一棵烧焦了的大柳树死了。晋文公望着介子推的尸体大叫一声，然后埋葬了尸体，发现介子推的脊椎被柳树推的树洞堵住了，洞里好像有什么东西。取出一看，原来是一片衣襟，上面题着一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明
晋文公把血书藏在衣袖里。接着，介子推和他的母亲分别被埋在了烧焦的柳树下。晋文公为纪念介子推，下令将绵山改为“介山”，在山上建祠堂，并将放火烧山的日子定为寒食节，向全国宣示，每年这天禁烟禁火，只吃寒食。
走路的时候，他伐了一段烧焦的柳树，到宫中做了双木屐，天天看着它叹气：“可怜啊!古代人把上级或同辈之间互相尊敬称为“足下”，据说这是源于此。
次年，晋文公领着群臣，以素服远足为祭，以表哀悼。走到坟前，只见老柳树死于非命，绿枝千枝，随风飘舞。金文公看着复活的柳枝，仿佛看见了介子推。它尊敬地走过去，把枝条一根一根地掐了一下，然后把它戴在头上。祭祀结束后，晋文公将复活的老柳赐名“清明柳”，又将这天定为清明。
此后，晋文公常将血书袖子放在身边作为自己执政的座佑铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得井井有条。
从此，晋国人民安然无恙，介子推的功名荣华富贵，为晋国人民所怀念。每当他去世的时候，都禁止用烟火作为纪念。又用面粉和枣泥，捏成燕子的形状，用杨柳条串起来，插在门上，召唤出他的灵魂，这东西叫“推之燕”(介子推也是推之燕)。从此，寒食、清明成为全国人民欢庆的节日。寒食时，人不生火煮食，只吃寒食。北边，一般人只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等;南边，则多用团子和糯米糖藕。清明时节，人们把柳条编成圈挂在头上，柳枝插在屋前屋后，以示怀念。
《寒食野望吟》中白居易的一首诗描绘了当时墓祭的情形：
《寒食野望吟》
乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。
风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。
棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。
冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。
《清明日狸渡道中》
范成大
洒洒沾巾雨，披披侧帽风。花燃山色里，柳卧水声中。
石马当道立，纸鸢鸣半空。(土番)间人散后，乌鸟正西东
这首五律有如广角镜头，摄下了清明春野的全景。书生们潇洒的游春，空中风筝争鸣，鸟雀啄食（土贲）间祭品。哀欢相映，这真是一个极具特色的节日。不过，清明墓祭凄清悲切固然有，但至唐宋，宴乐游赏的风气也已形成。
唐诗人顾非熊的一首《长安清明言怀》诗道尽其间关系：
《长安清明言怀》
明时帝里遇清明，还逐游人出禁城。
九陌芳菲莺自啭，万家车马两初晴。
至唐代，寒食清明祭扫坟茔的习俗已经合二而一了。时值三春大好时光，清明墓祭这种户外活动业已具备冶游的条件。唐宋元明如此，清及晚近也不例外。晚近以来，这种风习还是很盛的。求神拜佛可视作迷信，作为者心里也免忐忑，祭扫先茔则不，行此举之人肚子鼓鼓象有许多理由，怎么做也都心安理得。于是，北方便荷担挑盒，南方便行船载酒，热热闹闹地上坟去。
清明节对联：
春风重拂地；佳节倍思亲。
燕子来时春社；梨花落后清明。
三月光阴槐火换；二分消息杏花知。
相逢马上纷桃雨；喜见树前闹杏花。
清风明月本无价；近水遥山皆有情。
槐火光阳春替换；杏花消自雨传知。
睹物思亲常入梦；训言在耳犹记心。
山清水秀风光好；月明星稀祭扫多。
年年祭扫先人墓；处处犹存长者风。
禁火今年逢节早；飞花镇日为谁忙。
寒食雨传百五日；花信风来廿四春。
春风已解千层雪；后辈难忘先烈恩。
有胸中韬略无穷流水夕阳千古恨；
春风落日万人思落花残日几多愁
